一天深夜，明皇梦见一牛鼻子小鬼，身穿红衣，一脚穿靴，一脚光着，靴子挂在腰间。这个小鬼偷偷盗走了杨贵妃的紫香囊和明皇的玉笛。
唐明皇见了大怒，大声呵斥。
这时突然出现一个大鬼，头顶破帽，穿蓝袍，束角带，一下捉住小鬼，用手指剜出两眼，然后把小鬼撕成两半吃掉了。
唐明皇忙问大鬼名讳，大鬼上前奏道：“臣是终南进士钟馗，因应举不捷，角殿阶而亡，死后成为鬼王，誓除天下恶鬼妖孽。”
唐明皇大梦醒来，霍然痊愈，于是召大画家吴道子依梦中所见，画张钟馗捉鬼图。
图画好后，唐明皇瞪着眼睛着了半晌，说道：“莫不是先生跟我一块做梦来着？画的怎么这样象！”马上重赏了吴道子，并将此画悬于后宰门，用以镇妖驱邪。
在清代小说《斩鬼传》和《平鬼传》里，钟馗的来历更加曲折。
书中说他是陕西终南秀才，生得丑恶怕人，却才华超群。一年进京应试，文不加点，一挥而就。
主考官韩愈和陆贽阅后，不禁拍案叫绝，遂点为头名状元。不料唐德宗以貌取人，见了钟馗十分不悦，遂听信『奸』相卢杞谗言，要将钟馗赶出龙廷。
钟馗气得暴跳如雷，当场自刎而亡。唐德宗十分悔恨，便将卢杞流放，并封钟馗为“驱魔大神”，遍行天下，以斩妖邪。
钟馗翦除鬼魅，立下大功，被玉帝封为“驱魔帝君”。
“道门弟子赵无殇，见过天师！”赵无殇急忙跪地叩拜道。
“速将怀中婴儿交于本帝！”钟馗沉声说道。
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