“人都走光了，你还坐在这干甚？”小厮走过来将盘盏在桌上重重一顿，出言讥道，“当自己是王母娘娘，接着摆蟠桃会么？”
道平忙用袖子将桌上的酒水痕迹拂去，起身陪笑道：“我顶多是个小鬼，还是个见不着阎王的。”小厮不知她另有所指，抄起桌上铜钱拿在手上地颠了几颠，皮笑肉不笑地瞧她。
道平大窘，在身上寻了个遍，也没个值钱物件。正手足无措之际，忽听堂里侧有人道：“店家，是我给的钱不够么，何必又为难这位小师父？”说话的正是先前那美貌妇人。此刻在她身后多了个头顶斗笠，深色短衫的男人，谁也没留意是何时进来的。
小厮自觉没趣，翻了个白眼，悻悻走开了。
道平才知是美妇人替自己赔了钱，蹦跳着来到她桌前，深深施了个礼，抬头时咧嘴一笑，眉眼弯成了月牙：“多多谢过居士姐姐，”她笑呵呵地道，“道平无以为报，只等改日姐姐光降小观，一定尽心款待。师父最爱吃我做的竹叶米糕，姐姐到时赏脸尝尝。对啦，还未请教高姓大名？”
戴斗笠的男子见状，当即俯身在美妇人耳边快速低语了几句，妇人只很轻微地点了下头，眼睛却不瞧他。男子转身向外去了，经过道平身边时，他将斗笠又向下压了压，整张脸都被阴影所罩，走路的姿势略显怪异。
美妇人微笑答道：“我姓乔，单名一个羽字。竹叶米糕碧螺春，听来清爽可口，可太令人期待啦。”
“乔姐姐人这般和善，与师父也会很投缘的。”道平诚心道。
“是么？还请小师父代我问候尊师。”
“这个好说。对了乔姐姐，你见到说书先生了么？我有要紧话对他说。”
“你若是想劝他从今往后不要再说这本话文，我已经劝过他了。”
“真的？他答应了？”
乔羽点头道：“他说今日只是一时兴起，往后不再说了。”
道平舒了口气。她本还在担心那说书先生会被龙华寺盯上，烦恼该用甚么理由劝服他，现下乔羽轻易地替她去了这桩心事，让她对她又多了一分佩服。
“乔姐姐，你还和先生聊甚么了？”
“我有位故人亲眷，当年也困在那峄州城中，正好向他打听些消息。”
“可有打听到甚么了？”
乔羽点了点头。
道平也替她开心：“那太好啦！”又道：“乔姐姐，方才这故事，你觉得几分真几分假？”
“小师父怎么想？”
“我么？我倒宁愿那全是假的……”
“小师父是近道之人，须知凡事必有因果。”乔羽仿佛没有察觉她的心思， “山路难行，小师父今日若还要赶回栖真观，时候可不早了。”
道平向门外一望，立马惊呼道：“已经这么晚了？！再不回去，师父要责罚了。乔姐姐，你多保重，我告辞了！”说完一溜烟跑出门外拾起扁担，回头挥了挥手，向西去了。
当道平赶到穹窿山麓时，藏书镇已笼上一层淡金的霞光，天色逐渐过渡成苍灰色，一线淡白月痕依稀印于其上。她快步如飞，翻过前面的二茅峰，便离栖真观不远了。
转过山角，山路延伸至一片茂密的竹林之中。那竹子生得极密，枝叶层层交叠，道平走入林中，头顶两侧的竹子相接成弧顶，将残阳仅有的一点光亮屏蔽，仅容一人通过竹林小径骤然暗到几乎不可视物。
这片竹林虽是回观的近路，道平平日里走得却不多，只因竹林中道路狭窄，挑着扁担十分不便。今日恰巧担中无物，她本想赶在日落前穿过去，却不料竟是这般情形。换走别路又已不及，她只好立起扁担做个拐杖，摸索着向深处走去。
摸黑走了大约二三十步，她忽感鼻尖一凉，拿手向前一探，手掌竟顶上了竹竿，才知是小路折了个急弯，自己竟全没看到。心里不住发愁：“再拐几个弯，连方向也辨不清了，可不是没眼先生上钟楼，瞎撞？若再不小心走上岔路，直绕到天亮也出不去了。”她感到进退两难，干脆止了脚步，一屁股坐到地上，连连叹气。
微风送来了山中寺院的钟声，预示着竹林外的天即将黑透。片刻后钟声消散，林中一片死寂。道平心中一阵发慌，当下拢了拢膝盖，开口轻轻唱起：
“月光皎皎，人世沧桑，无底之海，佑我还乡。无论此后，身在何方，此身常寄，珍重无忘……”
那是外婆还在世时教她的歌，每每感到不安或孤独，她便唱来安慰自己。
山风吹入竹林，无穷无尽的竹叶发出如太湖波涛一样的响声。反复将曲子唱了不知几遍后，道平的双眼渐渐适应了黑暗，夹在深暗黑影中的小路已隐约可辨。她起身准备继续赶路，不经意瞥见身后的一刹，呼吸为之一窒：就在离她不远处，一个黑影快速闪了过去！
她登时从地上弹起，抄起扁担就向前疾走，同时心念电转：“有人！是碰巧经过的路人？不像，路人何必被我望见便躲起来？”想到在自己眼睛看不见的时候，那人竟一直在暗处窥看，她不禁毛骨悚然。“他有何企图？若是存着歹心，为何不直接过来？”这样想着，她又心下稍宽，“阿是了，进到这鬼地方来，忽见个生人坐地唱歌，谁能没个提防？多半也是赶路人，我走快些，甩掉他就是了。”
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