三日后傍晚时分，乔羽如期前来魏宅赴约，江离与渺渺至门首相迎。乔羽这日发束桂叶缠丝金环，身穿织金袄裙，镂雕飞鸟衔枝白玉扣的丝带束腰，衣饰低调而华贵。下车时，恰有几个男子从旁经过，见到她风姿绰约，都忍不住偷偷一再回首相顾。渺渺呆看了一会儿，忽往乔羽车边去望，江离问她“干甚么呢？”渺渺笑道：“我要看看乔大掌柜的车上，是不是也带着彩雾香风~”
前厅院中已布好了筵席，三人分宾主落坐。菜肴都是渺渺精心准备的，蔬笋鲜嫩，豆腐得味，鸡鹅肥美，鱼脍清甜，虽无贵物，道道悦目可口。乔羽健谈，讲起此去江西、福建和苏州等地的见闻妙语连珠，渺渺话不多，偶尔搭一两句话打趣，席间连声欢笑。江离与乔羽饮了些酒，面带微醺听着二人谈笑，灯火辉煌，此间小小庭院于他就是天下最温馨的所在了。
但也总是在这种时刻，那魏家父子的阴魂便会从他心底飘出，逼迫他回望那段不光彩的过往，粉碎他的惬意和安宁，提醒他这一切本该属于另一个人，却被他卑劣的侵占。
饭罢，渺渺将个盘子端上茶来，对乔羽道：“还要请教大掌柜，前日你送来的这穹窿山的好茶，该用甚么茶果相佐最好？”
乔羽似有些心不在焉，直到渺渺问了第二遍，他才想了想道：“这观里种茶的小师父，曾提到以竹叶米糕搭配，可惜我未得其便到观中，没能亲口品尝。”
“一听就知好吃，日后要是能去苏州时，我定替你去尝尝。不过呀，咱临清的细点配这茶也很不赖，白天我特意去了趟停云楼，订了白仁、梅子蜜饯、玫瑰饼、八仙糕……”说着猛地一拍脑袋：“哎呦险些忘了，下午那边就送来了，还搁在门屋呢。我这就取来！”
转眼院中只剩两人，一时安静下来。乔羽抬头赏着月色，片刻后，她忽然悠悠开口道：“上次来你家吃饭，还是上元节罢？那时魏老夫人还健在呐。”
“是。”
“后事，已都料理完毕了么？”
“是。”
“那么这之后，”乔羽将目光收回，倾注在江离身上道，“你有甚么打算？”
江离微微一惊，未即作答。
乔羽道：“不用担心，有我的人在外面，魏家的族人们不敢来偷听。”
江离这才道：“能有甚么打算？不过守好温洛堂而已……”
“你难道就不想，”乔羽语速骤然加快，“难道就不想做回祁江离么？”
江离怔了怔，茫然摇了摇头。
乔羽叹道：“这九年来你为魏老夫人做的，还不够么？”
只因你不知我当年何等卑劣，才会如此觉得。江离这样想着，口中却道：“我一直做魏还，也没甚么不好。”
“可是……”乔羽才说出两个字，便戛然而止。像是猛然洞察到了甚么至今为止都不曾设想的隐秘，她的目光中充满惊愕，转瞬间惊愕又转为了极度的惶恐！
“与其将自己一剖为二，不如彻底舍弃……么？”她声音竟有些发颤，逼人的强势美貌之中，竟罕见流露出几分颓唐。
这句话犹如打向江离心上的一记闷击，令他震颤不已。他猜不透乔羽到底是如何洞悉自己到这种地步的，只因他从未将对魏家父子的愧疚告与任何人。这九年来随着心性的成熟，他对祁江离当年所为的厌弃便与日俱增，同时为了不辜负魏老夫人的期待，他无时无刻不在竭力向心中的魏还靠拢。对他而言，眼下的身份虽是伪装，但原本的祁江离已在不觉中成了更加虚幻之人。
这常年埋藏于心底的疙瘩，令他难受纠结，直到乔羽的这句话点醒了他，原来，他还可以选择彻底舍却。
“乔大掌柜眼光犀利，真是甚么都瞒不过你。”他诚服道。
乔羽却是深深吸了口气道：“阿离，你当真是那样想的么？”说这话时，她一边的细眉微微跳动。
江离缓缓地点了下头。随后他发现乔羽眼中的恐惧慢慢敛去，一种热烈而含蓄的期待生发出来。受其鼓动，他忽然有了将求亲之事宣之于口的勇气。
“其实今日邀你前来，是有件事……”他道。
“等等！”乔羽语气忽然慌乱，“别说出来。”
江离愕然不知所以：“怎么了？你知我要说甚么？”
“我今日先告辞了。”乔羽说着已经起身要走，回眸流盼之间，似将甚么都看透了。“有甚么事，过后再和我说罢。”
这时渺渺恰捧着茶果盒子回来，见状奇道：“大掌柜这是做甚么去？茶果还未吃呢。”
乔羽歉笑道：“我看你们也有些乏了，不便再久扰。桂叶堂也尚有事务未毕，今日就此告辞，改日再来拜访。”
“诶？这就走了？”渺渺忙瞥了眼跟在乔羽身后的江离，意带埋怨道，“阿江！你怎的也不留留大掌柜？”
江离却已不知该说些甚么。他感到乔羽已明白了自己的意思。眼见她这般反应，不像出于羞涩，更似委婉的拒绝。若是如此，自己再行强留无益。故而沉默片刻，他只道：“我送送你罢。”
“啊？”渺渺又是意外，又是着急。
乔羽点点头，率先向门口走去。转身之际，江离从她眼中捕捉到了一瞬微如秋毫的闪烁。
月色疏旷，晚风习习，庭院中的石榴花树漫落如雨，几片花瓣停在了乔羽肩头。江离走在乔羽身后，随手拂袖轻轻为她掸落，手与她肩膀相触之时，乔羽脚步明显地一顿，却没有回头。
二人来到门首，离别之前，乔羽忽垂下眼，轻唤了声：“阿离。”
江离微微一怔，这是今日乔羽第二次用这个名字叫他。只因这两个字，他登时又有了无论如何要将心意表白的冲动，于是温声道：“明日午后，我会去桂叶堂拜访。”语气十分坚定。
“好。”乔羽答得没有犹豫。俄顷，他又低声重复了句“阿离”，似是在喃喃自语。
江离盯着乔羽，忐忑地等她说出后面的话。漫长的沉默后，乔羽终于重新对上了他的视线：“明日，我在桂叶堂石室等你。”说罢转身，登车离去。
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