“大宁寺那里放焰口堵得水泄不通，我等不及，就下车走过来了。还有些礼物留在车上，随后便到。”乔羽显然走得很急，额头渗出细密的汗珠，脸现微红，大概外出的这段日子十分劳累，她看起来憔悴了不少。
“不急，瞧你。”江离抬起了袖子，替她擦去额头的汗，乔羽略微向前躬身相就，含笑凝视着他。
江离问道：“怎的，是不是我脸上沾上纸灰了？”
乔羽专注地看着他道：“阿离，许久不见，我很想你。”
江离笑道：“你离开不过数日，怎就成许久了？”
乔羽答道：“我见不到你，总怕先前的事，只是一场虚幻。”
她是整个临清城无人不晓的强势掌柜，如今眸中却藏着不安。江离被激起一腔柔情，执起乔羽的双手问道：“这样呢，还怕么？”
“见到你就不怕了。”乔羽的手紧了紧，“你就是我未婚的夫君。”
就在那场戛然而止的家宴次日，乔羽因事离城之前，江离依言去拜访了桂叶堂。
江离于午后来到位于上湾街的桂叶堂，从门口伙计那里听说，大掌柜从早上起一直在石室中，吩咐祁少爷来时无须通报，可直接过去找他。她随这伙计穿过数进院落，转过周折回廊，观一路楼台亭馆，曲沼画阑，来到最深处的幽静花园中。屏退伙计后，她独自向花园西北角走去。
正是仲夏，园中架上蔷薇月季、墙边蜀葵金线，水岸鸢尾红蓼俱开得绚烂，色彩耀目。江离顺着碎石铺就的花径缓步而行，绕到假山之后，分开一丛碧竹，顿觉清凉舒缓。
只见苍松翠柏交加，香草古藤披地，青苔石案上，放着青绿古铜香炉，石灯台旁一汪小小泉沼。浓荫掩映中有座玲珑花厅，瓦生青松，墙缠茑萝，四面垂帘，门前一幅对联：
“静思万载凝绝心生无限欢悦 坐对千岩皓雪了悟不生不灭”
石头匾额写有“石室”二字。
此处是乔羽接管临清桂叶堂后所建，内外人等一皆禁绝出入，是为大掌柜的私人居所，甚至连江离也只闻其名，未进过其内。
四下阒然，不听鸟鸣也不闻泉声。江离在门前停步，见石室内有光亮透出，手指轻触，门扉“吱呀”一声，被推开了条缝。
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