李膺时任青州刺史，治政严猛，青州官吏闻讯皆都离去，惟陈蕃政绩清廉，独自留下。
郡人周璆洁身自爱，前后郡守屡次招请，都不肯前往。只有接到陈蕃征聘，欣然而至。陈蕃称其字而不名，非常尊敬，特为安榻，周璆走时，就悬床以待。
又有孝子赵宣，葬亲之后不闭墓道，自居墓室服丧二十多年，乡邑都称其孝行。州郡闻其孝行，几次礼请出山任职，并隆重推荐给陈蕃。
陈蕃问其妻女情况，知其五个子女都是居丧期间所生，大怒道：圣人制礼，贤者俯就，不肖企及。且祭不欲数，以其易黩故也。况及寝宿冢藏，孕育其中，诳时惑众，诬污鬼神乎？
于是非但不加其职，反而治其亵渎祖先之罪。
大将军梁冀请办私事，陈蕃将信使拒之门外。信使不甘就此空手回报，复又假托他事请见，陈蕃发怒，命人当场将其打死，因而获罪，被降为修武县令，其后迁任尚书。
当时零陵、桂阳山贼造反，公卿计议，奏遣发兵前往剿平。汉桓帝不以为意，却诏令州郡，权宜推选孝廉、茂才。陈蕃闻此，因而上疏批驳天子本末倒置。其疏略云：
昔高祖创业，万邦息肩，抚养百姓，同之赤子。今零陵、桂阳二郡之民，亦陛下赤子也。致令赤子为害，而视若无睹，岂非所在贪虐，使其然乎？臣谓陛下宜严敕三府，隐核牧守令长，其有在政失和，侵暴百姓者，即便举奏；更选清贤奉公之人，能班宣法令情在爱惠者，可不劳王师，而群贼弭息矣。又三署郎吏二千余人，三府掾属过限未除，但当择善而授之，简恶而去之。岂烦一切之诏，以长请属之路乎！
奏疏既上，因此得罪桓帝近臣，陈蕃便被外放豫章太守。后被征为议郎，迁升光禄勋。
陈蕃因见朝廷封赏越制，宠臣外戚权盛，再次上疏恳谏。其疏略云：
高祖之约，非功臣不侯。近习以非义授邑，左右以无功传赏，授位不料其任，裂土莫纪其功，至乃一门之内，侯者数人。又比年收敛，采女数千，食肉衣绮，脂油粉黛不可赀计。是以倾宫嫁而天下化，楚女悲而西宫灾。夫狱以禁止奸违，官以称才理物。天下之论，皆谓狱由怨起，爵以贿成。陛下宜采求失得，选举委于尚书三公，使褒责诛赏，各有所归，岂不幸甚！
汉桓帝准纳其谏，当即诏命放出宫女五百，且罢滥封滥赏之举。
有日，天子驾临广成苑围猎，兴师动众，百官跟随，沿途索供扰民。陈蕃上疏规谏，朗朗数百言，引经据典，言辞恳切。桓帝不纳，但也不由此见罪陈蕃。
延熹八年，朝廷命陈蕃代杨秉为太尉。
陈蕃辞让道：不过误，不遗失，循用旧典文章，臣不如太常胡广；辨别日、月、金、木、水、火、土七政，解说五典，臣不如议郎王畅；聪明豁达，文武全才，臣不如弛刑徒李膺。
汉桓帝不从陈蕃辞让，终使其为太尉。
正当此时，中常侍苏康、管霸等人再次起用，排挤诬陷忠臣，彼此阿谀勾结。大司农刘佑、廷尉冯绲、河南尹李膺，都因违背桓帝意旨受到惩处。
陈蕃借朝会之机，坚决为李膺等申诉，请求桓帝宽免其罪，并提升官爵。反复申诉，词意恳切。汉桓帝不听，陈蕃因此流泪起身而出。
小宦官赵津、南阳恶霸张汜等人奉侍宦官，仗其权势作恶犯法。太原、南阳二郡太守刘瓆、成缙拿捕审讯，虽有天子赦免诏令，但仍讯问到底，定罪处死。
中常侍苏康等因对刘、成二人怀恨在心，指使朝中有司官吏上奏天子，无中生有，诬告刘瓆、成缙，说其二人罪当处死。
当时山阳太守翟超没收中常侍侯览财产，东海相黄浮处死下邳县令徐宣，二人亦都受髡钳之刑，被押往左校劳役。
陈蕃闻知，与司徒刘矩、司空刘茂一同劝谏桓帝，请求赦免刘瓆、成缙、翟超、黄浮等人。汉桓帝对此不满，有司秉承帝旨弹劾三公，刘矩、刘茂不敢再言。
惟陈蕃不惧个人得失，独自上疏切谏。其疏略云：
臣闻齐桓修霸，务为内政；《春秋》于鲁，小恶必书。宜先自整敕，后以及人。今寇贼在外，四支之疾；内政不理，心腹之患。臣寝不能寐，食不能饱，实忧左右日亲，忠言以疏，内患渐积，外难方深。陛下超从列侯，继承天位。小家畜产百万之资，子孙尚耻愧失其先业，况乃产兼天下，受之先帝，而欲懈怠以自轻忽乎？诚不爱已，不当念先帝得之勤苦邪？前梁氏五侯，毒遍海内，天启圣意，收而戮之，天下之议，冀当小平。明鉴未远，覆车如昨，而近习之权，复相扇结。小黄门赵津、大猾张汜等，肆行贪***媚左右，前太原太守刘瓆、南阳太守成瑨，纠而戮之。虽言赦后不当诛杀，原其诚心，在乎去恶。至于陛下，有何悁悁？而小人道长，营惑圣听，遂使天威为之发怒。如加刑谪，已为过甚，况乃重罚，令伏欧刀乎！又，前山阳太守翟超、东海相黄浮，奉公不桡，疾恶如仇，超没侯览财物，浮诛徐宣之罪，并蒙刑坐，不逢赦恕。览之从横，没财已幸；宣犯衅过，死有余辜。昔丞相申屠嘉召责邓通，洛阳令董宣折辱公主，而文帝从而请之，光武加以重赏，未闻二臣有专命之诛。而今左右群竖，恶伤党类，妄相交构，致此刑谴。闻臣是言，当复啼诉。陛下深宜割塞近习豫政之源，引纳尚书朝省之事，公卿大官，五日壹朝，简练清高，斥黜佞邪。于是天和于上，地洽于下，休祯符瑞，岂远乎哉！陛下虽厌毒臣言，凡人主有自勉强，敢以死陈。
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