韩暹、杨奉见书大喜，遂反戈攻打张勋，活捉桥蕤。其余袁军人马溃散逃走，几乎全军覆没。吕布率军随后追击袁术，直至江淮，在北岸大笑而还。
袁术被吕布打败，由此元气大伤，一时难以恢复。
消息传至小沛，刘备放下心来，于是重新招兵买马，陆续纠集万人，渐渐声势再振。因军中缺少战马，张飞便即扮作强盗，劫夺吕布战马五百匹，却不告知刘、关二兄。
吕布屡被张飞冷落，闻报又被他抢了战马，如何不怒？于是亲自出兵，前来攻打小沛。
刘备被打了个冷不防，只得撇了家眷，与关、张二人杀出重围，前往许都依附曹操。
弟兄三人走在路上，关公对吕布突然反目纳闷不已，张飞只得将夺马之事说了。关羽埋怨三弟，因夺马小事害得兄长弃了城池，又陷了家眷，实在不值。
张飞被说得羞恼，便要拔剑自杀。刘备大惊，夺下长剑道：妻子如衣服，兄弟如手足。衣服破，尚可缝；手足断，安可续？
刘备因此留下这段名言警句，流传至今，两千年不衰。
三人引败军到了许都，求见曹操，说被吕布袭了小沛，已无立锥之地。
曹操厚待刘备，送予军粮；又表荐刘备领豫州牧，任所暂设于汝南。
刘备早知汝南乃是黄巾贼巢穴，根本去不得，不由心中暗骂曹操奸滑。但还是装作欢天喜地模样，拜谢领兵而去。一面派出部将，往小沛附近招揽散众。
打发刘备兄弟三人去后，曹操还于府中归座，忽然想起与陈登东方之约，暗道：吕布新夺小沛，徐州定然不作防备。我若趁此暗起大兵南下，往征吕布，有何不可？
主意打定，便唤荀攸，要命其立即作表，上奏天子。
正在这时，忽有流星探马入府，报进大厅：司空大人！今有张济之侄张绣，统其叔父部众占据南阳，屯兵宛城。今用贾诩为谋士，结连荆州刘表，欲兴兵犯阙夺驾。
曹操闻听，猛吃一惊，碰到茶盅，水污衣襟。于是急令擂鼓聚将，与众人议道：我闻张绣号称北地枪王，武艺绝伦，不让吕布之勇；又有智谋之士贾诩为其策草，更连接刘表，其势非册小可。我欲兴兵讨之，又恐吕布趁机来侵许都，奈何？
郭嘉：此乃公事，不应议于私府。若依属下之计，来日可请天子设朝，议于群臣。
曹操盯视郭嘉片刻，点头称善，于是下令散班，约定来日上朝登殿再议。次日早朝，曹操领先出班，陈述张绣与吕布反状，请旨定夺。
献帝闻奏大忧，于是问计于群臣。
尚书令荀彧出班奏道：此易事耳。吕布乃无谋之辈，见利必喜；陛下若要选将南征，可遣使先往徐州，加官赐赏，令吕布与玄德解和。吕布得了官职，则不思远图矣。
天子称善，遂差奉军都尉王则，赍持官诰并和解诏书，往徐州去见吕布。
吕布果然大喜，当即就与刘备和解，请刘备还入小沛，并将其家眷送还。
貂蝉见吕布与刘备重归于好，也便离了糜竺府第，重归吕布——此前一直住在糜府，却为防吕布听了陈宫之言，杀害刘备家眷，因此暗中保护。
吕布大喜，如获重宝。貂蝉虽然归来，却愿独居偏院，并不与吕布妻妾争宠。
镜头转换，按下吕布，复说张绣。
张绣自叔父张济攻穰城时中流矢而死，就此接管叔父所部，屯住宛城。其后又与刘表联盟，并听取胡车儿献策，欲袭取许都，从曹操手中救出献帝，以扶汉室。
献帝却不知张绣本意，乃听从荀彧之奏，令曹操起兵十五万，亲讨张绣。
曹操于是出了许都，分军三路而行，以夏侯惇为先锋，军马至淯水下寨。
探马报进宛城，贾诩谏劝张绣道：曹操倾全国之兵前来交战，其势太大，将军仅据宛城一地，不可与之相敌，不如举众投降。
胡车儿奋然道：贾先生何必太怯？敌兵刚至，未曾交战，便劝将军望风纳降，胡车儿窃以为耻。愿请三千精骑，明日出城决战，纳曹军上将首级于阶下，如不能胜，再降不迟。
自从贾诩来投，张绣待之如父，言听计从。当下听了贾诩之劝，遂不听胡车儿之言，使贾诩至曹操大寨通款，说明愿意率众投降。
曹操以言语多方试探，见贾诩应对如流，并无诡诈，自思凭空得了宛城，许都南部又多一道屏障，心中大喜，遂允其降。又敬爱贾诩机变，欲用为帐前谋士。
贾诩本来想趁此时投效朝廷，却见曹操身侧谋士如云，更有荀彧、荀攸、郭嘉、刘晔、程昱之辈，皆非凡俗，遂道：某昔从李傕得罪天下，虽曾设计以助陛下脱困，但功不掩过。今从张绣，言听计从，不忍弃之。
于是逊谢再三，告辞而去。曹操见此，愈加爱敬。
次日辰时，贾诩果引张绣来降，在营外弃械列阵，接受曹操检阅。曹操见张绣气宇轩昂，待之甚厚。遂引亲兵万余进入宛城屯扎，命夏侯惇等分掌余军，分屯城外。
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