清朝光绪年间，奉天府东边兵备道安东县前阳镇住着一户马姓人家。户主马万喜年约四旬，与妻子刘氏侍弄着五亩薄田度日。闲暇时，他再划着自家的一叶扁舟，到鸭绿江里捕些小鱼小虾上岸，即能到集市上赚几吊钱，也可以调剂一下自家伙食。因此，夫妇二人忙忙碌碌，生活倒也怡然自得，充满田园乐趣。
话说光绪二十七年（公元1901年）夏季的一天下午，马万喜顶着烈日，侍弄完田地庄稼后，便登上自家小渔船，准备泛舟江上捕点鱼虾犒劳一下自己。结果两网下去，竟捕上来二十多斤巴掌大的鲤鱼、鲫鱼，以及十多条粗大的鳝鱼。
马万喜欣喜之余，将船靠岸后乐呵呵提着满桶渔获回家。到了家里，他将鲤鱼、鲫鱼放在水中蓄养，准备第二天到集市上贩卖。之后，马万喜便让妻子刘氏处理鳝鱼，晚饭想吃顿鲜嫩的酱焖黄鳝。
刘氏闻言，起身烧水将十多条鳝鱼烫死后，便蹲在厨房地上清除内脏。而当刘氏清理到一条大个黄鳝时，竟在鱼肚中发现了个圆滚滚东西。初时，刘氏以为是鳝鱼吞入的小鱼小虾，打开一看，刘氏却被吓得魂飞天外，并将鳝鱼一把丢在地上。
王万喜听到妻子尖叫之声，立刻跑到厨房察看动静。结果刘氏依在墙角，面色苍白、声音颤抖地指着地上黄鳝，对王万喜惊恐万状说道：“它肚子里，竟有两截人的手指头！”王万喜闻言也是一惊，他近前仔细一看，在黄鳝的鱼肚中，竟真有一长一短两截手指头！而且，两截手指虽然浸泡变了形，却依然能看出它的修长，并留着长长指甲，很像是女人的手指！
王万喜见状后强作镇定，安慰一番刘氏不要惊慌后，他便草草包起鳝鱼与两截手指，来向镇里的保长王清江报告。王清江见了两截手指，情知非同寻常，便带着王万喜连夜来到安东县衙报官。
公堂之上，安东县令卢鹏听了王清江、王万喜报案，又仔细察看了两截断指：只见手指纤细、指甲染色，指根部则断痕齐整、且呈斜面状，很像是被人用利刃一刀斩断的。卢县令望着两截女人断指，猛然想起数日前，长安镇的后生刘雨曾前来报案，称母亲邓氏到广宁寺进香，返回途中路遇劫匪，家人保护母亲脱险后，丫环春香、秋月却被歹人掳走。
卢县令心想，难道两个丫环已被劫匪沉入江中，这两截断指便是她们的不成？想罢，卢县令一边命典史征调渔船前往事发水域打捞，一边带领衙役、仵作等人，延后径往前阳镇而来。
待众人赶至前阳镇时，七八艘渔船早已在江中，打捞上了两具年轻女性尸体。卢县令近前一看，但见被害女子穿着丫环服饰，肤色惨白，尸身浮肿，脖颈处皆有致命刀痕。而一位年龄偏大些的被害女子，右手则缺失了无名指和小指，正与鱼腹中的两截断指相吻合。
卢县令见两名被害女子都是丫环的穿着，便命人唤长安镇刘雨前来认尸。刘雨赶来后上前稍一辨认，便确定被害女子正是被掳走的春香、秋月。卢县令命刘雨下去收殓尸体后，便传唤刘雨母亲邓氏，以及当日随行仆人一起前来答话。
过了几个时辰，邓氏哭哭啼啼带着两个男仆赶了过来。卢县令但见邓氏年约五旬，却身段妖娆、风韵犹存。她哭诉自己守寡多年，带着儿子刘雨独自支门立户，却不想家门遭遇了此等祸事。卢县令虽觉邓氏其苦不哀，却也并未在意，只是追问起当日情形来。
邓氏哭诉道：“五天前我带春香、秋月前往广宁寺进香，仆人王吉、陈猛赶车相随。哪知回家途中，竟突遇七八个蒙面劫匪要登车抢掠，好在王吉、陈猛赶车一路冲了出来。但两个丫环坐在车尾，混乱中坠落车下被劫匪掳走。不想如今阴阳两隔，春香、秋月死得太惨，求老爷严惩凶手，以慰她们的在天之灵！”
卢县令听罢邓氏哭诉，又向两个男仆讯问劫匪身材容貌。王吉、陈猛跪倒磕头后，俱称劫匪狂野凶悍、身材魁梧，但都是蒙面作案，因此难以看清容貌长相。不过，劫匪都穿着黑色短打服饰，每人一口腰刀，很像是一伙惯匪。
卢县令见案件并无确切线索，一时难以侦破，便只好派出班头捕快，沿着鸭绿江一线排查、搜寻劫匪线索，慢慢缉拿这伙歹人。而邓氏与儿子刘雨回到家中后，一边派人去给春香、秋月家人报丧，一边筹办停灵出殡事宜。两个丫环下葬后，邓氏又给她们的父母，每家五十两纹银，也算不负主仆的一场情义了。
正当卢县令准备先行返回县衙，再慢慢缉拿劫匪之时，哪知前阳镇又发生了一起命案。原来，清晨时分，镇上的田老汉突然接到姑爷家派人传来的噩耗消息：刚刚出嫁一年的女儿芙蓉，昨晚突然暴病而亡！
田老汉夫妇得了女儿病故消息，一路哭天抢地来至姑爷陆武家中。此时，陆家已经搭起灵棚，芙蓉也已被装入棺中。田老汉扑到棺前大哭一番后，便提出打开棺木，他要与女儿见上最后一面。
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