苏联红军的行动让美国十分焦虑，担心朝鲜半岛会完全落入苏联人的掌控。当晚，美国国务院、陆军部和海军部等部门在五角大楼紧急召开会议，讨论应对方案：如何才能不让苏联在远东占到便宜，以最大限度地保障美国在远东的利益？
在一番紧张的讨论之后，一位从未去过朝鲜，名叫迪安·里斯克的年轻上校参谋，受命在30分钟内在朝鲜半岛的地图上划出一条能被苏、美国双方接受的对日作战“分界线”。这位上校沿用了19世纪欧洲殖民者瓜分非洲的思维方式，拿起一支红色铅笔，果断利落地在地图上画出了一条直线，这就是后来被称为北纬38度线的边界。
令美国人感到颇为意外的是，苏联并未对这条分界线提出异议。
苏联第一远东方面军的南翼部队，在太平洋舰队的支援下，迅速切断了日本关东军与日本本土的联系，12日占领了北朝鲜的雄基、罗津、清津、元山等港口，24日又攻下平壤。随后，苏联红军在三八线处戛然停止，不再继续进攻。
1945年8月15日，日本宣布接受《波茨坦公告》，向盟军无条件投降，引发了远东地区军事和政治局势的急剧变化。同年9月，美国陆军在朝鲜半岛南部受理了日本的投降。
为划分对日本占领区的受降范围，经过苏联与美国协商决定，以北纬38度线为界线，以北为苏军的受降区域，以南则为美军的受降区域。正是这条三八线，硬生生地将一个完整的国家分割为两部分。
从此南、北朝鲜成为敌对双方。
北朝鲜的面积为22.11万平方公里，人口超过900万；而南朝鲜的面积为12.27万平方公里，人口则有2000多万。
曾经的朝鲜爱国者们也陆续返回祖国：
二战期间，以金日成为核心的朝鲜劳动党成员，在中国东北和苏联流亡，这次随着苏联红军进入了北朝鲜。
流亡在中国、在国际上有一定影响的朝鲜临时政府成员，以及为美国人所熟知的李承晚，则随同美军一起抵达了南朝鲜。据传，每位归国者在登机前，都必须先签署一份支持美军的声明，方可登机。
日本宣布投降，第二次世界大战宣告结束，反法西斯同盟也因此自然解体。然而，由于意识形态的差异和对势力范围的争夺，美苏两大超级大国逐渐对立，东、西方两大阵营之间的冷战迅速拉开帷幕。在这种情况下，争夺原本应当独立的朝鲜控制权，现在就成了苏、美两国与两个阵营进行冷战的具体表现。
美国总统杜鲁门在其回忆录中毫不掩饰地指出：“美国在朝鲜没有长期的利益，所希望的是朝鲜成为阻止苏联进攻日本的缓冲区。”他还写道：“从美国的角度看，最终将是美国独占整个朝鲜。”
苏军进入朝鲜后，支持朝鲜劳动党组建临时政府，不久便在北朝鲜成立了由金日成担任委员长的临时人民委员会。随后展开土地改革，地主阶级遭到清算，没收的土地被党委员会分配给符合条件的农民。同时，工厂、矿场和水力发电厂相继复工，军队的编练工作也在有序进行，各项事务进展顺利。
与北方形成鲜明对比的是，美军控制的南朝鲜为了稳定局势，只能依赖原有的日本统治机构。1946年2月，驻南朝鲜美军司令霍奇邀请李承晚、金九、金奎植和吕运亨等人组成一个顾问性质的联合委员会，即国民代表民主议院，由李承晚担任议长，意图建立新的政权。然而，由于李承晚和金九等各派政治主张不同，矛盾重重，导致迟迟无法建立一个稳定的过渡政府。
根据开罗宣言的精神，1945年12月27日，苏联、美国和英国的外长在莫斯科会议上达成一致，决定由驻扎在朝鲜的苏军司令部和美军司令部组成联合委员会，协助南北朝鲜迅速建立统一的临时政府，并对朝鲜进行为期三年的托管。然而，由于苏美双方在一些重大问题上存在分歧，这一计划最终未能实现。
消息传来，南朝鲜爆发了大规模抗议活动，美军进行了镇压。自那以后，美国在南朝鲜人民心中，就是第二个日本。因此，在1946年，驻朝美军的处境十分被动，针对美军的袭击事件频繁发生，南朝鲜政府不得不实施战时军事管制，严格执行宵禁和武器管理，并在各大重要城市增设岗哨，进行严格盘查。
此时的北朝鲜，土地改革已顺利完成，数以百万计的农民获得了属于他们自己的土地，他们由衷地支持朝鲜劳动党。随着朝鲜局势日益稳定，苏联也开始逐步撤军。
在面对国家分裂局面的情况下，北朝鲜的金日成建议召开一个由“南、北朝鲜所有民主政党、社会团体代表参加的联席会议，作为实现祖国统一的当前措施之一”。
1948年，会议在平壤召开，南、北朝鲜共有56个政党，454人参会，其中240人来自南朝鲜。会议明确反对南朝鲜单独举行“选举”，并向美、苏两国发出电报，要求撤军，让朝鲜人民在无外部干涉的情况下自主决定自己的命运。会议的联合声明指出：“绝不承认南朝鲜单独选举的结果，也绝不承认和支持这一‘选举’产生的单独政府。”
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