金秋十月的清晨，春晖堂周围已是车水马龙。
各色马车鱼贯而入，锦衣玉带的权贵们陆续抵达。门前的小厮整齐列队，恭敬地引导着宾客入席。宴会厅内香烟缭绕，水晶灯火将整个大厅映照得辉煌璀璨。
兵部尚书王大人最先到场，一身绯红官服，气度不凡。他刚在主宾位坐定，户部侍郎张大人也紧随而至。两人隔着茶盏寒暄，眼神中却各有深意。
"听说这次宴会，可来了不少有意思的人物啊。"王尚书捋着胡须意味深长地说。
"可不是。"张侍郎笑道，"光是朝中三品以上的官员，就来了十几位。更别说那些商贾权贵了。"
两人正说着，外头又是一阵喧哗。谢家派来的代表谢峰到了，身边跟着几个气度不凡的随从。他们在座位上坐定，目光却不停地在厅内打量。
"夫人。"绿竹快步走到后堂，"客人都快到齐了。不过......"
"不过什么？"苏棠正在整理衣襟。
"发现有人在暗中打手势，好像是在......"
"传递消息。"苏棠淡淡接过话头，"让他们传吧。等会有他们忙的。"
宴会厅内，气氛越发热闹。各路权贵互相攀谈，表面上推杯换盏，暗地里却是试探交锋。有人在打听边关的军情，有人在议论朝中的变动，更有人悄悄议论着主人家的用意。
"听说镇北侯这次设宴，是要......"
"嘘，慎言！"
窃窃私语声不断，却在沈珩出现的瞬间戛然而止。他一身戎装，虽然右臂还缠着白布，但气势丝毫不减。
"有劳诸位大驾光临。"沈珩朗声道，"有失远迎，还请恕罪。"
众人连忙起身还礼，口中说着客气话，眼神却都在打量他的伤势。有人注意到他的右臂似乎并无大碍，不由得面色微变。
就在这时，外头又传来一阵骚动。苏棠款步而入，一袭湖蓝色锦裙，发间只一支白玉簪，更显得清丽脱俗。
"夫人好气度！"有人赞叹。
苏棠微微一笑，在主位坐定。她的目光扫过厅内众人，每一个细微的表情变化都没有逃过她的眼睛。
"今日略备薄酒，为边关大捷贺功。"她举起酒盏，"还请诸位随意。"
酒过三巡，气氛渐渐热络。有官员开始打听边关的军情，也有商贾询问商路的事宜。每个人都小心翼翼地试探，生怕说错一句话。
"听闻夫人在边关主理军需，不知可有什么独到之处？"谢峰突然开口问道。
大厅内顿时安静下来，所有人的目光都集中在苏棠身上。这个问题看似普通，实则暗藏机锋。
"谈不上独到。"苏棠不慌不忙，"不过是依靠诸位商家的支持罢了。说起来，还要谢谢谢家这些日子在京城的照应。"
此言一出，谢峰脸色微变。他没想到苏棠会在这个时候提起谢家。
正说着，外头突然传来一阵骚动。一个小厮慌慌张张地跑进来，在萧远耳边低语几句。萧远的脸色顿时一变。
"怎么了？"有人故作关切地问。
"无妨。"苏棠摆摆手，"想必是城中又起了什么流言吧。"
这句话让某些人的脸色变得很精彩。他们原本以为这些消息还没传到主人家耳中，没想到苏棠早就知道了。
酒席渐酣，有人提议去后花园赏景。苏棠欣然应允，亲自带着众人前往。花园中处处都布置着精致的灯笼，在夜色中格外醉人。
"夫人好雅致。"有官员奉承道，"这园子布置得甚是用心。"
"过奖了。"苏棠轻笑，"不过是些粗浅的布置。倒是某些人，在暗处的布置更加精妙呢。"
此言一出，暗处有几道人影微微一颤。显然，那些潜藏的探子都被这句话惊到了。
就在这时，一阵急促的脚步声传来。绿竹快步走到苏棠身边，低声说了几句。苏棠的脸色没有丝毫变化，只是嘴角微微上扬。
"诸位。"她转身对众人说，"夜色已深，不如移步回厅内，还有一些好酒要与诸位分享。"
众人跟着她往回走，却见庭院各处突然多了许多侍卫。那些原本潜伏的探子想要撤离，却发现所有的退路都被封死了。
回到大厅，气氛明显变得凝重起来。有人借故告辞，却被婉言留下。更有人想要传递消息，却发现所有的暗号都失效了。
"诸位。"苏棠举起酒杯，"今晚的好戏，才刚刚开始呢。"
这句话让在座的所有人都感到一阵寒意。他们这才发现，自己从一开始就落入了一个精心设计的局中。而那些暗中的布置，那些隐秘的计划，都在主人的掌控之中。
夜色愈发深沉，春晖堂内的灯火却更加明亮。一场惊心动魄的较量，才刚刚拉开序幕。
而这，不过是开始！
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