贡院前，无数考生齐聚于此，等待着金榜题名。
在一阵锣鼓声中，礼部官员前来，张贴金榜。随后考生冲上去，围的水泄不通。
“没有我，没有我…啊…还得等两年！为什么没有我！”
“也没有我！怎么中榜的人多是生徒？”
“哈哈哈…我中了！我们国子监的学问就比你们这些乡野之人高明！”
“也不看看自己的能力，竟然敢和我们国子监相提并论！”
“…”
本是有人欢喜有人愁，但是随着上榜的国子监考生嘲讽这些乡贡考生，局面瞬间变得一发不可收拾。
最后还是主持秩序的礼部吏员维持秩序，才没有让局面变得更加混乱。若是打起来，那么事情将一发不可收拾。
人群后方，一个青年没有在榜上找到自己的名字，而后轻叹一声，又对身旁的深眉大眼青年恭喜道：“何珅，恭喜你，高中省试三等，只要参加吏部的考核，就可以入朝为官，完成你的心愿。我落榜了，只能再等两年。”
何珅却高兴不起来，此次选士只选六十人，何珅高中了第三十一位。他并非觉得自己的成绩很低，只是看到了两个人名，位列第二等。而这两个人，恰好是坐在他号舍对面答题的那两个人，一个父亲是户部右侍郎的公子，一个是礼部郎中的公子。
这时候，何珅又想起了当时有人对这两人的评价，说他们是纨绔子弟，这让何珅更加惊疑，于是拉着好友离开这里，又去请教了好几个人，得到的评价是一样的，都说这两人走了狗屎运，竟然能中第二等。
“何珅，你怎么了？”叫张贺的青年忍不住问道。
何珅深吸一口气，道：“张贺，你的文采不逊色于我，没有理由不上榜啊。而且你没发现吗？生徒和乡贡的上榜比例是七比一，并且生徒中，又有六成出自国子监。再加上那两个官宦考生根本没有能力却上榜，这说明什么？”
“你怀疑有人徇私舞弊？不可能吧！”张贺一瞪眼，不敢置信。
何珅冷笑道：“为什么不可能？现在发生的一切事情，都表明此次省试有猫腻。你敢不敢和我查一查？”
“查？你已经上榜，何必冒险！肯定还有人发现了这个猫腻，但是没人敢说舞弊的事，因为没有证据！没有证据的指认，那就是诬陷。何珅，你别乱来。”张贺连忙说道。
他也希望这是舞弊案，那么此次考试的结果就能推翻，从而重新考试，那么他就有机会。但是为了人身安全，他不敢去冒这个险啊。
但是何珅却不同，他却觉得这是一场机会，于是继续说服张贺，最终将其说服。
而后，何珅和张贺立即行动，他们去了中榜考生周明，也就是礼部郎中的府上，拜访了周明，并将身上携带的白银全部拿了出来，献给周明，表达对他的敬佩之情。
周明看何珅和张贺懂事，再加上他喜欢被人奉承，于是款待了何珅和张贺。何珅凭他那张三寸不烂之舌，把周明捧得乐呵呵，对何珅颇有好感，于是喝了不少酒。
酒局中，何珅看准时机，专门请教了周明几道题目，但是周明根本答不上来，而是三言两句糊弄了过去，这让何珅心中的猜测更加明确。
直到周明有些醉意，何珅和张贺才离开。
此时此刻，何珅和张贺身上只剩下一些碎银子。
但是何珅和张贺对视一眼，都肯定了此次省试存在舞弊情况！
因为刚刚何珅询问周明的那几道题中，不仅有一道题就是本次恩科大考的题目，就连其他的题都接近，但是张明都答不上来。
这样的人，怎么可能上榜？
“何珅，我们该怎么办？”张贺忍不住问道。
何珅突然道：“要不去敲登闻鼓，告御状？”
“啥？告御状？你疯了！敲响登闻鼓者，先杖责三十，三十棍之下，你还能活吗？就算有徇私舞弊，你也位列第三等，可以参加殿试，你为何要这么不要命啊？”张贺不解道。
何珅笑道：“我开个玩笑。”
张贺太了解这个朋友了，刚刚他说的话绝对不是玩笑。
何珅考虑后，立即道：“走，咱们去求见礼部尚书！他是我们唯一的机会！”
“人家可是礼部尚书，会帮我们吗？而且此次省试就是礼部负责的，这件事对礼部尚书来说就是丑闻啊！”张贺问道。
何珅笑眯眯道：“肯定会帮我们！张兄，你来到长安城不能只顾着读书，也得了解一下朝局。”
张贺尴尬一笑，他一心只读圣贤书，自然不了解长安城的朝局情况，此时听到何珅的回答，他甚是好奇，于是追着询问。
随即，何珅将自己推测的情况告诉给了张贺。
……
当天下午，何珅来到礼部尚书的府邸，想要拜见长孙纪，却被拒之门外，三品大员岂是想见就能见的？
何珅好说歹说没有任何用处，于是在府外等候。等到傍晚时分，长孙纪下值回府，正好被何珅堵住。
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