那年清明刚过，西湖的水还带着点料峭的凉，岸边的柳丝却已抢先抽出嫩黄的芽，风一吹，就像无数双小手在水面上轻轻拨弄。奚宣赞背着个小包袱，里头裹着母亲新做的青团，正沿着苏堤慢慢走。他今年十七，生得眉目清朗，是钱塘城里有名的老实孩子，平日里帮着父亲打理绸缎铺，难得今日得空，便想趁这好天气绕湖走一圈。
走到断桥边时，忽听得芦苇荡里传来一阵细细的哭声，像只受惊的小雀儿。奚宣赞停下脚，左右看了看，春日里游湖的人虽不少，可这处芦苇长得密，倒没什么人留意。他犹豫了一下，还是拨开半人高的芦苇走了进去——里头竟蹲坐着个小姑娘，梳着双丫髻，身上的红棉袄沾了不少泥，正埋着头呜呜咽咽地哭，眼泪把衣襟洇出好大一片湿痕。
“小娘子，你怎么一个人在这儿？”奚宣赞放轻脚步问。
小姑娘猛地抬起头，露出一张圆圆的脸，眼睛哭得红肿，像两颗浸了水的樱桃。“我……我找不到爹娘了。”她抽抽噎噎地说，声音细细软软的，“早上跟着爹娘来烧香，人太多，一转身就散了……”
奚宣赞心里一软。他自小没了妹妹，见这孩子哭得可怜，便蹲下身掏出帕子递过去：“莫哭莫哭，我帮你找找看。你爹娘穿什么衣裳？家住在哪儿？”
小姑娘接过帕子擦着眼泪，抽噎着说不出完整话，只说爹娘是从临安来的，要去灵隐寺进香。奚宣赞一想，灵隐寺今日定是人山人海，这时候去找人好比大海捞针。他看了看天色，日头已过晌午，便说：“要不这样，我先带你回我家歇歇，让我爹娘托人去寺里问问，总能找着你爹娘的。”
小姑娘眨巴着泪汪汪的眼睛看他，迟疑了片刻，怯生生地点了点头。奚宣赞便牵着她的手往外走，小姑娘的手软软的，却有些凉，像刚从水里捞出来似的。
回到绸缎铺，奚宣赞的母亲见了小姑娘，也是满心怜爱，赶紧端了热汤让她喝，又找了件宣赞妹妹生前的旧衣裳给她换上。小姑娘说自己叫“卯奴”，家住临安城边，其余的却总说得含含糊糊。连着等了三日，也不见有人来寻，奚宣赞的爹娘便有些犯愁——总不能一直把个陌生姑娘留家里。
第四日傍晚，天刚擦黑，忽然有个老婆婆找上门来，穿着件青布褙子，头发梳得一丝不苟，脸上的皱纹里都透着股精明。“请问，可是奚家小哥捡了个叫卯奴的丫头？”老婆婆笑眯眯地问，眼角的纹路挤成了一团。
奚宣赞赶紧把人请进来，卯奴一见老婆婆，立马扑过去喊“婆婆”，眼睛里又泛起泪花儿。老婆婆搂着她，转头对奚宣赞作揖：“多谢小哥收留我家丫头，老婆子是清波门外住的，前日带卯奴来烧香，不慎走散，急得我几夜没合眼，还好遇上你这样的好心人。”
奚宣赞见她们团聚，心里也高兴，忙说“举手之劳”。老婆婆拉着他的手絮絮叨叨说了半天感激的话，临了非要请他明日去家里吃顿便饭，“也好让老婆子略表心意”。奚宣赞本想推辞，可老婆婆说得恳切，又看卯奴眼巴巴地望着他，便点头应了。
第二日一早，奚宣赞换了件干净的湖蓝色长衫，往清波门去。老婆婆住的地方离城门不远，是一处独门独院，院门掩着，里头飘出一股奇异的香，不像花香，也不像檀香，倒有点像蜜里掺了些别的什么，闻着让人心里发飘。
他刚叩了两下门，门就“吱呀”开了，老婆婆笑着迎出来：“小哥可算来了，快请进。”院里种着些说不出名字的花，红的紫的开得正艳，只是叶子都泛着点暗青色，看着有些古怪。正屋的门帘是藕荷色的，绣着缠枝莲，掀帘进去，里头陈设倒也雅致，只是光线有些暗，就算大白天也点着两盏琉璃灯。
刚坐下没多久，里屋就走出个女子来。奚宣赞只看了一眼，就惊得差点从椅子上站起来——那女子约莫二十出头，穿件月白绫袄，领口袖边都绣着银线海棠，一头乌发松松挽着，插了支碧玉簪，脸上没施多少脂粉，可那眉眼，那身段，竟比他见过的所有女子都要好看，像是画里走下来的人。
“这是我家小女，名唤白素贞。”老婆婆笑着介绍，“素贞，快见过奚小哥。”
白素贞微微屈膝，声音像山涧里的泉水：“见过奚小哥。”
奚宣赞脸一红，忙起身还礼，心里却纳闷：这老婆婆看着快六十了，怎么会有这么年轻的女儿？可又不好多闻，只得坐下喝茶。那茶水里漂着几片嫩绿的叶子，喝在嘴里先是微苦，咽下去却有股甜丝丝的味儿从喉咙里冒出来，浑身都松快了不少。
席间，老婆婆和白素贞轮番给他夹菜，说的话都温温柔柔的。卯奴也坐在旁边，只是不怎么说话，偶尔抬头看他，眼神里带着点说不清的古怪。奚宣赞本是个拘谨的人，可被她们这么一劝，也喝了不少酒，只觉得头晕乎乎的，眼皮越来越沉。
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