王安退后，姜星急招同知马福、推官何智商议对策，马福得知事情原委后道：“看来这曹印跟我们不是一路人，大人不可不防呀，如今皇帝初登大位，必会整治朝纲，万一他将此事奏闻朝廷，朝廷彻查起来，我们就麻烦了。”
丁信道： “各州各府都如此，吏部那些大人们谁不知晓？要查，天下岂不大乱？”
姜星道：“素闻此人敬德不敬强，阿正不阿贵，看来在他曹印眼里，我众人乃无德不正之人了。”又问马福：“马大人有何良策？”
马福道：“曹印以前名头很大，可一直不得志，郁郁寡欢多年，这次不知何故来泰和做个小小的县令，他是否还会复反朝廷，不得而知。依下官看来，可派人先到朝廷探知此事，然后再做定夺。如果此人后台过硬，我等当暂时收敛，然后徐徐图之。如果此人已是落水之狗，就设计将其挤出吉安府就是，他喜欢做伪君子，那就请他到别处做去，不要在我们吉安府碍手碍脚。”
何智冷笑道：“让他到别处去？太便宜他了。大人只要一句话，我就可以赏给他一个罪名，让他死无葬身之地。”
姜星道：“曹印本是一介布衣，因精通律法，故而深得光宗皇帝赏识，赐以通天笏，赋予行法特权。后光宗不幸西归，先帝将曹印冷落在一边不用，他却在朝中到处宣讲什么‘治国无他，行法而已，’后忤逆……哦不，后与东林党人一起弹劾魏阉，遭贬黜。如今新皇登基，魏阉覆灭，也不知是何缘故，他竟然来到我的地盘上。唉！不知是祸是福呀……”
马福道：“大人，知己知彼，百战不殆，还是派人到朝中打探一番的稳妥。”
姜星叹口气道：“如今新皇登基，满朝的伪君子飞扬跋扈，我姑父的日子怕也是不好过呀！我所担心的是，这曹印会不会是哪位朝中大臣与我姑父有隙，意欲扳倒我姑父，特地派来这里找突破口的。可惜我身为一州之父母官，无诏不敢擅自进京！如果写信回京询问，又恐泄露！”
马福道：“大人不必忧虑，大人离不得吉安府，卑职可以私服前往京城。”
姜星大喜道：“那就辛劳马大人了，马大人可近日动身，一来代表吉安府磕谢户部尚书郭大人，他今年多给我们拨付赈灾银一万两，不可不重谢。二来替我到姑父府上拜访，代我送上拜寿礼金。三来打探曹印底细。”
马福道：“大人放心，卑职速去速回，绝不让你失望。”
4
姜星的姑父施凤来乃浙江平湖人，万历皇帝时期的榜眼，虽然熟读圣贤文章，却是一个毫无圣贤气节的小人，入朝之后，附炎趋势，依附阉党，深得奸首魏忠贤信赖，入仕之后节节高升，如今已是内阁首辅，官高权重，红极一时。
马福带着四个捕快入京后，听闻施凤来辞官赋闲在家，猜想是受魏忠贤牵连之故，心中大惊。马福白天不敢公然造访，只得深夜阴往叩门。仆人将马福带到二堂坐下，马福四周张望，但见正中屏风上画的是“绿竹画眉图”，屏风上有“忠孝清廉”四字匾额，两边有一联：
千秋孝子伴君王
万古忠臣耀青史
马福正在欣赏，仆人引领施凤来缓步而来，马福慌忙跪拜道：“下官吉安府同治马福磕见首辅大人。”
施凤来六旬有六，虽红光面脸，但微露愁容。“起来吧，我侄儿可有书信带来？”施凤来在傍边椅子上坐下，同时右手朝侧面一椅子指了指道：“坐下说话。”
马福站起来，从怀里掏出书信交给施凤来道：“姜大人书信在此。”接着又摸出一精致盒子，放在施凤来座位边的红楠木茶几上，轻轻打开，露出“双牛犁田玉雕”。
施凤来看完姜星的信，又看了看茶几上的玉雕，问道：“这是？”
马福恭恭敬敬地道：“这是‘双牛犁田玉雕’，姜大人特意送来的祝寿贺礼，‘双牛’，谐音‘双六’，祝贺首辅大人即将迎来六十六岁大寿，‘犁田’，意为首辅大人老当益壮，年近古稀还在为国为民操劳。”
“哈哈哈哈，我侄真是用心，有如此孝心，也不枉老夫苦心栽培，”施凤来舒心大开，愁容一扫而光。
马福见施凤来正在兴头上，又进一步探道：“姜大人一直挂念阁老身体，数月前，刑部司门郎中曹印曹大人下派到泰和做县令，知州大人本想找曹印打听一下阁老的身体如何，可又不知此人的来历，因而不敢贸然相问。”
施凤来已参透马福话中之意，笑道：“你有话直说无妨，无需拐弯抹角。”
马福见说，遂道：“实不相瞒，曹印在泰和任职，大肆收买人心，还对姜大人施政指手画脚，姜大人意欲惩治他，又不知他朝中底细，不敢造次，特托下官来向阁老求教。”
施凤来听后道：“曹印尊卑不分，喜欢指责上司，他到泰和给姜星添乱也是老夫意料中的事。老夫本来想派人通知你们要慎防此人，只是魏公公遭人诬陷，我与建极殿大学士黄立极黄大人、张瑞图张大人、李国普李大人同受皇上猜忌，老夫也不得不处处谨慎，尚无暇顾及此事。你既然来了，回去转告姜星，皇上新登大宝，虽然大肆网络贤才，但我看多为东林党人，曹印似乎不在名册之中，他要想翻身，难了，对于这种落水之狗，想打就打，勿需忌讳。”
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