贡院门前那条街就叫贡院街，街铺两边遍布书肆，贩卖着与考试有关的各色书册、书画、文房四宝等用品。
平时北都讲究的读书人都会到这里采买，一到会试年，更是热闹非凡。放眼望去都是一身或新或旧襕衫的士子三五成群，有的眉目含笑胸有成竹，有的眉头紧锁目露迷茫。
离贡院附近的客栈年前就早早地被人订完，各个州府都替自己的举子选定最好的位置。那些穷乡僻壤远道而来的士子只能住得又远又偏。
拮据得厉害的士子会住进寺庙里，寺庙会免费提供僧舍斋饭。好在这些士子并不会因为住得不好而自卑，反而生出些豁达来。考场才是见真章的地方，现在落魄并不意味着以后落魄。
若是以后一鸣惊人，这落魄的经历也会变成一则美谈。成为他们人生史上一抹亮丽的光辉，值得炫耀一生。
寺庙也会因此声名大噪，家有读书人会到寺庙上香，祈祷点染文运。
方鸿与何鞠到北都的时候，已经是二月下旬。因为多走过几个地方，囊中羞涩。只能住到离贡院很远的一条街，赁了一间民房暂住。
陈行在回北都路上又碰到过他们，因此算是相熟。像他们这种清高的读书人不会主动去找陈行，陈行却放得下身段，主动找他们。
楚梦栖给陈行布置了新任务，就是打听这些从四面八方而来的士子路途上的见闻。陈行提前知晓方鸿与何鞠两人都去过雪灾最重的地方，因此格外注意他们两人行程。
好不容易七拐八绕才到他们赁住的小院子，连泥糊的墙因为雪水的浸泡都倒塌不少。
院中有一棵看不出品种的大树张牙舞爪地光着枝丫，树根下却隐隐有些许绿意。
寒冬终将过去，春天即将来临，一切都给人一种欣欣向荣的美好感觉。
两人合租的一间民房，房东一听是他们是进京赶考的士子，把最好的一间房腾出来让给他们。
二月的天气风时不时还呼呼的，两人用泥巴把泥墙上的窟窿都堵上。屋子里的家什就一张掉漆的旧桌子和一张翻身就吱呀乱叫的床。
此院远离主街道，十分安静，便于温习读书。总算是找到另外一个优点。
方鸿自嘲这是他们的陋室，等他们飞黄腾达后也写一篇陋室记，让后人膜拜瞻仰。
陈行本想自己出钱让他们住好一点，想来他们碍于面子也不愿意，只是送来一些生活用品。算是改善一下他们的居住环境。
因旧旧相识，知道对方不是势利之人，方鸿与何鞠谢过，便在屋子里的炭盆上烧一壶茶水，闲聊起来近日见闻起来。
陈行进北都早，一路上的冰雪都没有融化多少。而方鸿与何鞠进得晚，路上的冰雪都化得差不多。
说起见闻，方鸿摇头痛惜道：“去年冻死许多人，如果不及时掩埋今年很可能会爆发瘟疫。可是官府只掩埋官道附近的尸体，太多的只能焚烧。可是遥远偏僻的地方便没有人管，任其腐烂发臭。二月一到天气暖和，春雨下来，瘟疫最容易蔓延，想想都觉得后怕啊。”
何鞠补充道：“也不知当今皇帝是怎么想的，死了这么多人居然无动于衷。这一路上很多省幸存者变成了流民，都往北都来求活路，也不知他们能不能求得到。”
陈行是清楚朝廷有赈灾政策的：“皇帝不是向遭受雪灾的州县下达了赈灾政策吗？免费供他们农具、种子，减免今年的赋税，助他们渡过难关。怎么还往北都跑？”
说到此处，方鸿一脸无奈：“朝廷的初衷是好的，可是下面的官员却不这么想。不出这个政策，下面的官员还能救一个是一个，好歹影响到今年赋税。出了这一政策，他们巴不得百姓多死一点，反正今年减免赋税。这样农具、种子那笔钱他们就可以多贪污一点，反正农具、种子都发给他们了，他们种不种、活不活的陛下又不知道，还不是他们说了算。更有甚者冒名顶替，把死人当活人用来占名额，到时上报没有挨到秋收。于是他们巴不得死更多，他们能贪得更多。至于人嘛，这天下最不缺的便是人了。”
纵然行商数载，这种卑劣的行径还是令陈行震惊。这些官吏怎么敢这样欺上瞒下，为了自己的利益置百姓的生死于不顾：“难道他们就不怕陛下知道后问罪吗？”
何鞠轻哼一声：“陛下怎么知道？这天下难道不是汪胡两族一半天吗？有那两家在上面顶着，他们下现的还怕什么。再说获利还不是大头都供奉给了汪胡两族。”
方鸿赶紧提醒他：“何兄慎言。在路上你抱怨倒没什么，这会到了北都还是谨言慎行为好。”
何鞠不以为意：“若是得了功名不能为这天下百姓谋生路，考了功名又有何用？这一路之上的惨景你我二人见得太多，比起书所写又何止是惨了千百倍？只觉得读那么多圣贤书又有何用？不能织一缕布、不能出一粒粮！”
方鸿道：“就是因为惨景见得太多，我们不能只是纸上谈兵，只能心中怜悯这天下的百姓，而是实实在在做出一些替天下百姓的事来。我们考取功名，有了官身，才能上达天听，替这些百姓申冤，让陛下知道这天下真实情况。这才是吾辈读书人该做之事，而不是只是无用的抱怨。”
何鞠一声叹息：“要考取功名谈何容易，你我都是穷书生，汪胡两族根本就看不上我们。如果不巴结他们又怎么能取得好名次？”
陈行道：“两位不必忧心。我听说陛下这次有意改革会试，此次会试任主考官的便是去年回京的离王殿下，另请了刚正不阿、学富五车的林孝玉。两人必定会做到公正公平对待每个会试的士子。”
何鞠轻蔑道：“一个在北都没什么根基的离王，一个只会当一辈子硬石头只博得名声的老酸儒，能与汪胡两家族抗衡？据我所知，他俩是主考官，可是同考官依然是汪胡两为主。以两人之微薄之力对抗两大家族，是陛下太圣明还是我等目光太短浅？”
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