太后并未看向众妃，反而冷笑出声：“丽昭仪，哀家看你的记性也不太好。如今后位悬空，你且说说，后宫掌管宫务的到底是婉妃……”转头冷眼看向丽昭仪，“还是哀家？”
丽昭仪立即起身下跪，“是臣妾失言，望太后恕罪，掌管后宫的自然是太后。”
此时，殿外宦官朗声唱道：“陛下驾到。”
众妃嫔从刚才的小插曲中惊醒，齐齐起身跪地恭迎。
宣帝在众人还没起身接驾时便已经看见正在行礼请罪的元湄和丽昭仪，进殿后先走到太后跟前欠身抱拳见礼，“儿臣来迟，请母后恕罪。”
“皇上政务繁忙，哀家有婉妃陪着说话，不打紧。”
宣帝这才看向一旁的元湄，又看向太后：“婉妃年轻，又初来北辕，不习惯宫中规矩，还需要多多管教，劳母后费心了。”
太后笑道：“皇上说笑了。此次除夕家宴，婉妃办得不错，哀家很是喜欢。倒是其他人，正为了妃嫔的座次安排闹心呢。”
宣帝看向丽昭仪，又看向朱贵妃，心下明了，先牵着元湄的手拉她起身，“爱妃辛苦了。”
又转身走向陈惋希，“德妃身怀有孕，今后行礼皆免。”
宫婢立即上前扶起大腹便便的陈惋希。
她站稳后，温婉地看着宣帝，“臣妾谢陛下恩典。”
宣帝向她伸出手，待握住她的手后，温柔道：“德妃怀着龙裔确实辛苦，今晚家宴，就好好陪在朕的身边。”
“是，臣妾遵旨。”
宣帝走上龙椅坐下，朗声道：“平身。”
宴席开始，舞姬上场了。
陈惋希斜眼看了一下坐在她右侧的朱莘怡。只见这位昔日春光满面、显赫后宫的贵妃娘娘，如今眼底泛着乌青，眼神带着一丝执拗，脸上亦尽显疲态。
见此，陈惋希在心中不屑冷笑。
朱莘怡惹怒陛下以致禁足一事，后宫人人皆知。
若不是她育有大皇子，太后见怜解了她的禁足，恐怕这位贵妃娘娘很快就会被陛下彻底厌恶，从此老死后宫了，还妄想着出来？
果然有孩子和没孩子就是不一样。陈惋希如此想着，低头温柔地看着自己硕大的肚子，手轻轻抚摸着。
再有不到三个月，她的孩子就要出生了呢。如今后宫有孕的嫔妃只有她一人，她要趁这个机会享尽陛下的怜爱。
突然感到一道阴冷的视线从右侧而来，陈惋希看过去，却见朱贵妃正低头品着酒，其他妃嫔亦专心看着舞娘起舞。
她虽心下疑惑，却很快便放下心。
除夕宫宴，太后和陛下都在，谁敢造次呢？
一曲舞毕，舞姬悉数退下，又见二十来个身穿奇装异服的法师从殿外进来。
元湄起身禀告：“启奏陛下，这是臣妾母族专门安排的萨满舞蹈，要向陛下献礼。在草原，除夕宴席上都会请萨满法师进行占卜仪式，以作祈福。”
“好，草原联盟有心了。”宣帝开心道。
“边远部落的占卜，能相信吗？莫不是装神弄鬼，信口雌黄。”朱莘怡懒懒说道，无神的双眸看向中央的法师们，又瞪着婉妃。
大好的日子，宣帝对嫔妃之间的拌嘴尤为心烦，更不想让草原来的人看了后宫笑话。
他冷声道：“朕看贵妃精神欠佳，不如早些离席，回你自己殿里休息吧。”
未等朱莘怡发话，元湄便先站起来行礼，“陛下，难得除夕宫宴，众妃一同陪着太后和陛下，还请原谅贵妃姐姐，允许她留到宴席结束吧。”
宣帝的表情柔和了不少，又见是元湄开口说情，便允了。
元湄特意安排乐师学习了草原乐曲。此时，萨满法师便伴着节奏起舞，嘴里念着一串一串的祈福语。
一舞毕，为首的萨满大法师上前向陛下躬身行礼，“启禀陛下，我等在占卜仪式上，得到神明启示。”
“大师请讲。”宣帝抬手示意他。
大法师朗声道：“北辕皇室在来年将有皇子降生。”
在场的妃嫔纷纷惊呆在座位上，好几个仍举着酒杯，一时忘记放下。
其中最为震惊的莫过于陈惋希。
明日便是新年，如今仅她怀孕七个多月，来年降生的皇子，岂不是……
她展颜欢笑，抬头激动地看着宣帝。
与她不同，底下坐着的嫔妃神态各异。
大师只说来年，可没说是谁。万一德妃生的是个公主，下一个怀孕的嫔妃不就很有可能生下皇子？
思及此，嫔妃们纷纷盯着陈惋希的肚子，恨不得从中看出性别来。
宣帝朗声大笑，“好！好！希望能如大法师所言，天降鸿福于我北辕，朕再得皇子。”
说着便扬手示意身旁的宦官，“赏！”
萨满法师们行礼后便退往殿外。
宣帝温柔地看着陈惋希，“德妃，朕今晚去你宫里陪你。”
众嫔妃牙龈咬碎，却不敢言。
朱莘怡狠狠瞪着面前的酒盏，她昨天才出了禁足，本想在今晚向宣帝示弱一番，好让他忆起昔日对自己的怜爱，今晚去她的殿中。
陈惋希却道：“谢陛下体恤，可臣妾的身子如今实在不便接驾。不如，还是由婉妃妹妹陪陛下吧，才不枉费了除夕大好时光。”
宣帝见她如此懂事，一改昔日的娇气争宠，心中喜悦，“也好，朕明日再去陪你。”
宴会结束后，宣帝拥着元湄先行离开。
众妃嫔心思各异，也没了闲聊的心思，三三两两从殿门而出。
走在后面的朱莘怡，侧头阴森森地看着后面被几个低位妃嫔簇拥着的陈惋希。
她脑海里回荡着萨满法师的话，还有宣帝的话……
耳边嗡嗡作响，让她心神不宁，发抖的双手猛地抓住了衣襟。
突然，她摸到脖子上挂着的珍珠项链，心中冒出一个冲动的念头。
此时，她已经出了殿门，正要踏着石阶往下行。
她再次转头看向身后，呼吸不断加重，只觉脑子乱成一团，让她无法思考。
手似不听使唤一般，摸上了项链，用力一扯——
圆润的珠子哗啦哗啦滚落一地。
“娘娘……”搀扶着朱莘怡的宫婢见此正想提醒她，却听见身旁传来一阵阵惊呼声。
“啊！”
“德妃娘娘！”
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